Lo spagnolo appartiene al gruppo delle lingue romanze della famiglia delle lingue indoeuropee ed è la seconda lingua più parlata al mondo dopo il cinese (414 milioni di persone lo parlano come prima lingua). Come lingua ufficiale è parlato in Spagna e in gran parte del continente americano settentrionale, centrale e meridionale: Argentina, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Cuba, Cile, Ecuador El Salvador, Guatemala, Honduras, Messico, Nicaragua, Panama, Paraguay, Perù, Porto Rico, Repubblica Domenicana, Uruguay e Venezuela.

Negli stati Uniti d’America è usato dalle comunità ispaniche, in California, Arizona, Nuovo Messico, Texas e Florida ma anche a New York, dove è la lingua più parlata dopo l’inglese.

La lingua è originaria della Castiglia e infatti è anche detto castigliano. La costituzione della Spagna (1978) riconosce una lingua ufficiale indicata come castellano e altre tre co-ufficiali: il gallego, il basco e il catalano.

Lo spagnolo si è sviluppato dal latino volgare subendo anche l’influenza di altre lingue, tra cui l’arabo, gli altri idiomi neolatini e, più recentemente, l’inglese.