Il francese appartiene al gruppo delle lingue romanze della famiglia delle lingue indoeuropee.

Come lingua materna è diffusa in Francia, in Canada, in Belgio, in Svizzera, presso numerose isole dei Caraibi, in Lussemburgo e nel Principato di Monaco.

Costituisce insieme all’inglese e al tedesco una delle tre lingue di lavoro dell’Unione Europea. In Italia è parlato e tutelato in Valle d’Aosta, dove gode di uno status di coufficialità.

Sebbene non sia tra i primi posti della lista delle lingue più parlate al mondo per numero di madrelingua, essa costituisce invece la seconda per diffusione, dopo l’inglese, per il numero di paesi in cui è ufficiale e per il numero di continenti in cui è parlata.

Attualmente il francese è la seconda lingua più insegnata al mondo dopo l’inglese.

Nonostante il francese standard sia preso come modello nell’insegnamento della lingua a livello scolastico in tutto il mondo, esistono moltissime varianti locali che nel corso del tempo si sono arricchite di prestiti linguistici ed espressioni idiomatiche. Non bisogna confondere tali varianti del francese con quelli che erroneamente vengono chiamati “dialetti” parlati in Francia.